Centenas de manifestantes foram a Birmingham para se manifestar na polêmica partida do Aston Villa contra o Maccabi Tel Aviv.

Onze prisões foram feitas em meio a uma grande operação policial, com mais de 700 policiais destacados para o jogo da Liga Europa.

Um grande número de apoiantes pró-Palestina agitavam faixas e bandeiras fora do Villa Park, enquanto um grupo mais pequeno de activistas pró-Israel marchava em direcção ao terreno na sequência da a decisão de banir os torcedores do jogo.

O Supt Tom Joyce disse que a vasta presença policial foi necessária devido a vários grupos que organizaram protestos e contraprotestos antes do jogo.

“Nós policiamos muito os jogos de futebol. Policiamos muito os protestos. Lidamos com todos os tipos de cenários de ordem pública, mas certamente o nível de interesse, o nível de preocupação em torno deste jogo é bastante sem precedentes.”

Entre os presos estavam cinco pessoas sob suspeita de crimes contra a ordem pública com agravamento racial.

Um homem, de 21 anos, foi preso após supostamente tentar lançar fogos de artifício no chão, enquanto outro foi preso sob suspeita de porte de drogas com intenção de fornecer.

Outro jovem de 21 anos foi preso por não cumprir uma ordem de remoção da máscara facial, e um rapaz de 17 anos foi detido por não cumprir uma ordem de dispersão. Outra pessoa foi presa por violação da paz.

Houve pequenas brigas pouco antes do início da partida, às 20h GMT, enquanto os últimos grupos de torcedores se dirigiam ao local após as manifestações.

Manifestantes pró-palestinos reuniram-se em frente ao estádio, agitando bandeiras e cartazes pedindo o fim da violência em Gaza.

Um contraprotesto de ativistas pró-israelenses marchou por uma estrada nos arredores de Villa Park. Cinco veículos-plataforma também passaram pelo solo antes do início do jogo, carregando outdoors eletrônicos mostrando mensagens contra o anti-semitismo.

Uma mensagem, ao lado de uma estrela de David, dizia “Proibir o ódio, não os torcedores”, enquanto outra trazia uma citação de Thierry Henry dizendo que futebol não é uma questão de gols, mas de unir as pessoas.

Na quinta-feira, o número de oficiais da força de West Midlands foi reforçado pela polícia de 10 forças em todo o país.

Ch Supt Joyce, comandante da polícia de Birmingham, disse que a polícia estava preparada para a possibilidade de pessoas aparecerem em busca de briga.

Ele disse à Sky News que “níveis significativos de vandalismo” entre a base de fãs do Maccabi foi o motivo da proibição.

A polícia está usando os poderes da Seção 60 – que permite que os policiais parem e revistam qualquer pessoa – em uma área que se estende de Aston e Perry Barr até Birmingham New Street e o centro da cidade, que começou ao meio-dia e vai até as 03h00 de sexta-feira.

O torcedor do Villa, Adam Selway, apareceu para a partida usando um lenço meio a meio com as cores da equipe da casa e do Maccabi Tel Aviv.

O jogador de 48 anos disse que sentia simpatia pelos torcedores que não puderam comparecer e que queria simplesmente assistir a uma partida de futebol, mas que não estava fazendo nenhuma declaração política.

“Não se trata de política, trata-se de futebol”, disse ele. “Não são os torcedores do Villa que não querem ninguém aqui – os torcedores do Villa querem os torcedores visitantes aqui.”

Anteriormente, aqueles que viviam e trabalhavam na cidade perto de Villa Park viam lojas e escolas fecharem mais cedo.

O torcedor do Jewish Villa, Elliot Ludvig, descreveu sua apreensão em comparecer à partida.

Ludvig, que ia ao jogo com seu filho, disse à BBC: “Estou apreensivo com o que vai acontecer. Estou apreensivo com o potencial de violência, por um lado.

“Estou apreensivo com vários inconvenientes que podemos encontrar ao longo do caminho, tanto fora como dentro do estádio.”

Ele disse que sua outra grande emoção foi a “decepção”.

“Vale a pena ir a um jogo de futebol para potencialmente me colocar em algum tipo de risco e/ou expor meu filho a todos os tipos de coisas desagradáveis ​​que você talvez não queira?”, perguntou ele.

Aqueles que pediram calma incluíram um grupo de fãs, os Punjabi Villans, que exortou as pessoas a respeitarem-se umas às outras e a todos voltarem para casa em segurança, postando nas redes sociais: “Estamos nisso juntos. O futebol nos une.”

Na noite de quarta-feira, o presidente-executivo do Maccabi Tel Aviv, Jack Angelides, disse que era “incrivelmente triste” que os torcedores de sua equipe não pudessem estar presentes, acrescentando: “A política nunca deve ser atraída para o futebol.”

Enquanto os planos para os protestos eram elaborados no início da semana, Naeem Malik, presidente da Campanha de Solidariedade à Palestina em West Midlands, disse que houve indignação nacional com a recepção da seleção israelense.

“Os apelos para cancelar este jogo foram ignorados apesar dos riscos que acarreta, por isso devemos apelar aos activistas para se unirem em protesto contra este jogo”, disse ele.

Campanha de Solidariedade à Palestina, Coalizão Stop the War, Associação Muçulmana da Grã-Bretanha, Amigos de Al-Aqsa, campanha de solidariedade à Caxemira e Fórum Palestino na Grã-Bretanha pediram o cancelamento da partida e organizaram em conjunto um dos protestos.

O deputado independente de Birmingham Perry Barr, Ayoub Khan, esteve entre os adversários mais veementes do jogo que estava a decorrer e participou numa manifestação fora do Villa Park, liderando um grito de Palestina Livre, Livre.

“Temos uma comunidade muito diversificada aqui, temos crianças aqui, famílias que vieram apoiar a situação dos palestinos”, disse ele.

“Mostrámos que somos uma comunidade acolhedora, que queremos apoiar os jogadores de futebol, mas não apoiamos os hooligans e não apoiamos o genocídio.”

Em Setembro, uma comissão de inquérito da ONU disse que Israel tinha cometido genocídio contra os palestinianos em Gaza, com motivos razoáveis ​​para concluir quatro em cada cinco atos genocidas foram cometidos.

O Ministério das Relações Exteriores de Israel disse que rejeitou categoricamente o relatório da ONU, denunciando-o como “distorcido e falso”.