Rory McIlroy se recuperou o suficiente de uma lesão nas costas para começar sua defesa do Players Championship, mas terminou a primeira rodada com sete chutes fora do ritmo.

O número dois do mundo só chegou ao TPC Sawgrass na véspera do principal torneio do PGA Tour, tendo optado por ficar em casa para tratamento da lesão que o forçou a desistir do Arnold Palmer Invitational da semana passada em Bay Hill.

Ele não mostrou sinais óbvios de desconforto ao esmagar seu primeiro lance a 329 jardas no meio do campo, mas acertou mais 73 tacadas para um par total de dois acima, com birdie putts nos buracos 16 e 17 roçando a borda do copo.

“Foi bom”, disse ele quando questionado sobre como foram suas costas durante a rodada.

“O maior desconforto era quando a bola estava abaixo dos meus pés ou lascada.

“Mas é estranho. Joguei na sexta-feira; não é como se eu tivesse tirado muito tempo de folga, apenas me senti incrivelmente enferrujado lá fora.”

O companheiro de equipe de McIlroy na Ryder Cup, Sepp Straka, está ao lado de três americanos estabelecendo o ritmo do clube com cinco abaixo.

O austríaco Straka marcou um eagle três no par cinco 16 em seu 67 livre de bogey para se juntar a Maverick McNealy, Lee Hodges e Sahith Theegala no topo da tabela de classificação.

“Tivemos a sorte de jogar à tarde com quase nenhum vento e os greens muito mais suaves”, disse Straka, referindo-se à forte chuva que encharcou o percurso no início do dia.

O inglês Tommy Fleetwood estava entre os que jogaram sob o pior tempo. Ele alcançou brevemente cinco abaixo, depois do que chamou de uma corrida de “bônus completo” de eagle-birdie-birdie nos notoriamente difíceis buracos 16, 17 e 18 de Sawgrass.

Tendo começado no dia 10, o número três do mundo fez birdie no segundo, mas uma chuva torrencial que interrompeu o jogo por cerca de 25 minutos verificou seu ímpeto, e bogeys sucessivos no quarto e quinto buracos o colocaram de volta no pelotão.

Ele está em boa companhia com três abaixo, com o sueco Ludvig Aberg, o norueguês Viktor Hovland e o americano Xander Schauffele também desfrutando de largadas sólidas.

O atraso da chuva fez com que quatro jogadores não conseguissem terminar as primeiras rodadas enquanto o sol se punha e a escuridão caía.

Entre eles está o inédito americano Austin Smotherman, que retornará às 8h50, horário local, na sexta-feira para enfrentar um birdie putt de 15 pés no nono buraco – o 18º – para assumir a liderança do primeiro round.

Com a luz desaparecendo rapidamente, Smotherman acertou sua terceira tacada no buraco de par cinco no coração do green, mas enquanto seus parceiros de jogo optaram por terminar o buraco, ele decidiu marcar sua bola e esperar pela luz da manhã e pelos greens mais frescos.