O roteirista e diretor Coerte Voorhees diz que o papel foi pensado para Kilmer e ligado à história pessoal do ator. “Ele era o ator que eu queria para este papel. Foi muito desenhado em torno dele. Tinha a ver com a herança indígena dele e com seus laços e amor pelo Sudoeste [dos EUA]. Eu estava olhando uma ordem de filmagem outro dia, estava pronto para gravar. Ele estava passando por um momento médico muito, muito difícil, e não conseguiu”.

Mesmo sem nenhuma cena gravada, a produção decidiu manter o personagem e usar IA generativa para inserir Kilmer no elenco. “A família dele ficava dizendo o quanto achava o filme importante e que Val realmente queria fazer parte disso. Ele achava que era uma história importante e queria seu nome nela. Foi esse apoio que me deu confiança para dizer: ok, vamos fazer. Apesar de algumas pessoas poderem chamar de controverso, era isso que Val queria”, afirmou Coerte Voorhees à Variety.

O produtor John Voorhees, irmão do diretor, afirma que a condição do personagem também dialoga com a trajetória de saúde do ator. “O personagem no filme também sofre de tuberculose. De novo, esse personagem histórico espelhava a condição real de Val quando ele sofria de câncer de garganta. E, quando se trata da voz, esta é uma oportunidade única para o personagem refletir a condição pela qual o ator estava passando, criando uma espécie de ponte”, disse.

O longa usa imagens de Kilmer mais jovem, muitas fornecidas pela família, e registros dos últimos anos para mostrar o personagem em diferentes fases. A produção também utiliza a voz do ator, afetada por um procedimento de traqueostomia, e afirma ter seguido diretrizes do sindicato SAG e pago o espólio pelo uso da imagem.

Filme retoma história real no Arizona

“As Deep as the Grave” se baseia na história real dos arqueólogos Ann e Earl Morris. A trama acompanha escavações no Canyon de Chelly, no Arizona, em uma tentativa de rastrear a história do povo navajo.