O superastro do futebol Cristiano Ronaldo participou de um jantar de gala na Casa Branca ao lado do líder de fato da Arábia Saudita na noite de terça-feira.

Falando antes do evento, Trump disse que era uma “honra” receber Ronaldo, cujo papel de destaque na liga de futebol saudita o tornou um rosto do esforço de modernização do país sob o comando do príncipe herdeiro.

Bin Salman quer reduzir a dependência do país das receitas do petróleo, diversificando-o para outras áreas, incluindo o desporto e o turismo.

Um funcionário da Casa Branca confirmou no início do dia que Ronaldo compareceria, mas não disse se fazia parte da delegação oficial do príncipe herdeiro saudita Mohammad bin Salman.

Trump aproveitou o seu discurso no jantar para elogiar os laços mais estreitos com a Arábia Saudita, rotulando o país como um “grande aliado não pertencente à NATO”. No início do dia, Trump recebeu o príncipe herdeiro saudita no Salão Oval.

Dirigindo-se ao astro do futebol português, Trump disse aos convidados reunidos: “O meu filho é um grande fã de Ronaldo”.

“E o Barão (Trump) o conheceu, e acho que ele respeita um pouco mais o pai agora, só pelo fato de eu ter apresentado você.”

Também esteve presente no jantar o bilionário da tecnologia Elon Musk, que se juntou a outros líderes empresariais influentes, incluindo o CEO da Apple, Tim Cook. É a primeira vez que Musk à Casa Branca desde que deixou o cargo de chefe do Departamento de Eficiência Governamental (Doge) da administração Trump em abril.

Uma rivalidade dramática entre Trump e o magnata da Tesla tocou publicamente por mesese incluiu Musk anunciando que criaria um novo partido político.

Entretanto, a presença de Cristiano Ronaldo na Casa Branca. marca uma de suas primeiras visitas conhecidas aos EUA desde 2016.

Nesse ínterim, ele enfrentou uma alegação de agressão sexual. Kathryn Mayorga alegou que Ronaldo a estuprou em um quarto de hotel em Las Vegas em 2009, o que ele negou.

“Nego firmemente as acusações feitas contra mim. O estupro é um crime abominável que vai contra tudo o que sou e em que acredito”, disse ele em comunicado em 2018.

Em 2019, os promotores dos EUA disseram que Ronaldo não enfrentaria acusações porque as alegações não puderam ser provadas.

No início de 2023, Ronaldo deu o salto para a Arábia Saudita quando se tornou o rosto da Saudi Pro League e capitão do Al Nassr – o clube de futebol propriedade do fundo soberano PIF, presidido pelo príncipe herdeiro.

Numa indústria onde os jogadores recebem quantias extraordinárias de dinheiro, o acordo salarial de Ronaldo com a Arábia Saudita foi astronómico. O jogador de futebol recebia US$ 200 milhões (£ 152 milhões) por ano – ou mais de meio milhão de dólares por dia.

Então, em junho deste ano, ele assinou um novo contrato de dois anos por um total relatado de US$ 400 milhões (£ 300 milhões) e tornou-se o primeiro jogador bilionário do futebol, de acordo com a Bloomberg, com um patrimônio líquido de US$ 1,4 bilhão.

É muito dinheiro para um jogador de futebol de 40 anos no crepúsculo de sua carreira.

Mas, de acordo com Sanam Vakil, director do programa do Médio Oriente e Norte de África na Chatham House, a Arábia Saudita “investiu pesadamente em eventos e indivíduos de alto nível para colocar o reino no mapa” em termos de desporto e turismo na sua busca pelo modernismo.

Ronaldo referiu-se ao Príncipe Mohammed como “nosso chefe” numa entrevista à emissora Piers Morgan.

No início deste mês, ele apareceu num evento do Ministério do Turismo em Riad, onde falou sobre os projetos de desenvolvimento do reino e suas esperanças para a Copa do Mundo FIFA de 2034, que será realizada na Arábia Saudita.

Quanto ao encontro com Trump, Vakil diz: “O presidente dos EUA gosta de coisas brilhantes e Ronaldo é uma coisa brilhante”.

Embora o jogador de futebol tenha ambições mais elevadas para o encontro em Washington – a paz mundial.

Em julho, o presidente do Conselho Europeu, Antonio Costa, entregou a Trump uma camisola de Portugal autografada por Ronaldo que dizia: “Ao presidente Donald J. Trump, Jogando pela Paz”.

Ele disse a Morgan: “Espero conversar com ele algum dia, porque ele é uma daquelas pessoas de quem realmente gosto.

“Acho que ele pode fazer as coisas acontecerem e respeito pessoas assim.”