Meu melhor Natal em turnê foi na África do Sul em 2015. O Boxing Day Test foi a partida de abertura da série e seria altamente competitivo. A África do Sul ainda estava repleta de grandes armas e tínhamos acabado de vencer os Ashes no verão anterior.

Fiquei alguns meses afastado devido a uma fratura por estresse na planta do pé e me senti como um presente de Natal quando provei que estava em forma o suficiente para me juntar ao time em Durban.

Em contraste com aquela turnê pela Austrália cinco anos antes, eu sabia que se estivesse em forma, tocaria. Foi o que adorei na época em que a Inglaterra era treinada por Trevor Bayliss. Senti como se ele realmente acreditasse em mim e confiasse em mim para ser eu mesmo como jogador de boliche. Embora eu tivesse a ideia de que jogaria, ainda assim foi uma sensação adorável quando o capitão acenou com a cabeça, como Alastair Cook fez naquele dia de Natal.

Não houve lágrimas nos banheiros, apenas um Natal calmo e agradável à beira-mar em Durban. Não parecia Natal porque estava quente e eu estava pensando em como iria jogar boliche para Hashim Amla, AB de Villiers e o resto no dia seguinte. Eu estava muito mais contente, mesmo tendo a perspectiva de enfrentar Dale Steyn em meu nada invejável papel de vigia noturno, o que arruinaria o Natal tranquilo de qualquer um.

Eu não tinha família viajando comigo e aproveitei o almoço de Natal com os outros caras que estavam no mesmo barco, depois deslizei para o meu quarto para relaxar, antes de ver-nos ganhar o sorteio e jogar boliche primeiro em um campo de aparência picante. Agora, isso é um verdadeiro presente de Natal.

Na verdade, perdemos o sorteio, mas vencemos o teste por 241 corridas. Consegui um dos meus postigos favoritos da minha carreira, um levantador para Faf Du Plessis na quarta noite, no momento em que ele estava fornecendo uma retaguarda significativa. Parecia uma espécie de redenção pelas minhas decepções de Natal anteriores.

O Natal em turnê realmente se torna mais uma semana de testes. Eu sempre sentiria pena dos caras com famílias tendo que navegar nesta época do ano. Equilibrar a vida entre ser pai, marido, jogador de críquete internacional e Papai Noel deve ser difícil.

Ter a família lá proporciona um certo equilíbrio, o que pode ser uma ótima fuga quando você estiver em uma longa viagem. Mas explicar a uma criança de quatro anos por que não está nevando e como o Papai Noel sabe que você não estará em casa é algo que eu sempre deixo para os rapazes que têm filhos.

Ao me acomodar neste período festivo, pronto para consumir meu peso corporal em tudo o que estiver à minha frente, estarei pensando em todos os jogadores de críquete que estão por aí se preparando para jogar no dia seguinte.

O nervosismo, a excitação e as decepções fazem parte de ser um esportista. Acontece que também é dia de Natal.