O’Neill admirou o desempenho da sua jovem equipa, que teve um excelente início de qualificação.

Uma vitória em Luxemburgo foi seguida por uma hora de confronto com a Alemanha, que acabou vencendo por 3-1.

A vitória de sexta-feira foi excelente do primeiro ao último minuto. Um autogolo de Patrik Hrosovsky abriu o marcador antes de o soberbo remate de Hume, a pouco menos de 10 minutos do fim, ter garantido – mas foi o melhor sob o comando de O’Neill?

“Eu realmente não vejo jogos assim porque as equipes evoluem”, disse O’Neill quando questionado se foi o desempenho mais completo desde seu retorno em 2023 para uma segunda passagem no comando.

O jogo contra a Alemanha será o seu 100º jogo como seleccionador da Irlanda do Norte.

“A equipe quando voltei é muito diferente da equipe de agora”, disse O’Neill. “Eles tiveram outras boas atuações, como em casa contra a Bulgária (vitória por 5 a 0 em outubro de 2024), quando estivemos excelentes.

“Acho que esta noite também foi uma equipe de maior calibre, então podemos dizer que foi uma das melhores atuações que tivemos, mas ainda acho que há mais no tanque e acho que os jogadores também acreditam nisso.”

O’Neill também elogiou Hume, que subiu na liga com o Sunderland e agora é titular na Premier League.

O golo do defesa surgiu depois de David Strelec, em grande forma, ter rematado ao lado para a Eslováquia. No passado, quando parecia inevitável que a oposição contra-atacasse, o esforço de Hume mudou essa narrativa.

“Merecíamos estar mais de um golo à frente, tendo em conta a forma como o jogo decorreu, mas precisávamos do segundo golo”, disse O’Neill.

“A Eslováquia é uma boa equipa e tem muita experiência a nível internacional, e basta um momento.

“Eles tiveram essa oportunidade e perderam-na. Sendo uma equipa jovem, podemos perder a confiança e o ímpeto nessa situação, mas quando o segundo golo surgiu – e foi uma grande finalização – foi óptimo para ele, pois é um jogador muito importante para nós.”